Slovo vitamin se skládá ze dvou slov: vita, což znamená život nebo nezbytný pro život, a amin, což jsou látky, které obsahují dusík. Původně se myslelo, že vitaminy patří do skupiny aminů, ale to byla mylná představa. Vitaminy, jak se později ukázalo, jsou různorodé sloučeniny, které patří do různých skupin látek a mají za úkol řídit různé chemické reakce v těle nebo při nich nějakým způsobem účinkují. Nepatří mezi zdroje energie, jako jsou bílkoviny, tuky nebo cukry. Vitaminy patří k základním složkám lidské stravy a většina z nich patří mezi tzv. esenciální látky, které si tělo neumí samo vyrobit. Proto je velice důležité tyto vitamíny přijímat v potravě nebo ve formě provitamínů (betakaroten je provitaminem vitaminu A). Výjimkou jsou vitaminy K a H, které se tvoří v tlustém střevě díky činnosti střevních mikroorganismů, a vitamin D, který je zčásti syntetizován v kůži účinkem UV záření.
Proč jsou to právě potraviny?
Pokud by se člověk nenajedl, tak by zemřel. Totéž by se stalo, kdyby neměl v těle vitamíny. Pokud někde člověk zaslechne, že vitaminy jsou léky, je to velký omyl. Příkladně, pokud by Kolumbovi námořníci nenarazili na pobřeží, na kterém se naštěstí nacházely citrusové plody, zemřeli by na kurděje (nemoc z nedostatku vitamínu C). Vitamíny, tak jako jiné potraviny, mají za úkol udržet tělo ve funkčním stavu – prostě, aby dobře fungovalo, nebylo unavené atd.
Vitaminy potřebujeme po celý život
Při objevení vitamínů ještě nebylo zcela jasné, kam je třeba zařadit z chemického hlediska. Proto dostali abecední pojmenování. Teprve později začali dostávat i slovní pojmenování jako thiamin (vitamin B1), pyridoxin (B6) atd. Vitamíny prospívají zdraví, chrání tělo před nemocí a zpomalují proces stárnutí. Ideální zdroj vitaminů je v rostlinách. Samozřejmě se vyskytují i v živočišných tělech, zejména v játrech, kde se některé vitaminy uchovávají. V potravinách živočišného původu však obsah vitamínů velmi kolísá v závislosti na kondici a krmení zvířat a následném zpracování živočišných produktů.
